Cet essai sur le rapport de classes débute par un article de Charles Dickens, publié en 1862 et jamais auparavant traduit, qui décrit sa visite à la première exposition canine, puis au premier refuge pour chiens errants. Michelle Julien retrace l’histoire des expositions de chiens d’agrément et de compagnie (autrefois nommés « chiens de luxe ») ; l’histoire des refuges/fourrières pour les rebuts de la bourgeoisie d’hier et d’aujourd’hui (autrement nommés « maisons de travail » pour les indigents à deux pattes) ; ainsi que l’histoire de la création et de l’extension des Sociétés canines, des Sociétés protectrices des animaux, en particulier la SPA de Paris et sa gestion calamiteuse, autant que très lucrative, du surplus canin.

Reprenant le cheminement de Dickens, l’auteure visite pour la première fois une exposition canine, puis le plus ancien refuge de la SPA accompagnée de deux observateurs, un homme chinois et une femme polonaise. L’essai se termine par une réflexion sur la domestication et aborde l’idéologie antispéciste dominante actuelle parmi les universitaires et les médias.

« Les progrès de la zoophilie sont loin d’apparaître comme un signe de la bonne santé morale de la population de nos pays industrialisés », écrivait Gascar en 1974. L’année suivante, Peter Singer publia Libération animale prêchant l’« égalité animale ».