En couverture, la vaccination de Joseph Meister (gravure publiée dans La Sentinelle en 1886). Photomontage Pierre Darmon

C’est à travers la victoire sur la rage que Pasteur a fait son entrée dans notre mémoire collective. Ses exploits s’étendent pourtant bien au-delà de ce haut fait. Ainsi, d’étranges maladies s’attaquaient jadis aux vins, à la bière, au vinaigre et au ver à soie. Pour les paysans et les artisans, c’était la ruine et la misère. À partir de 1860, Pasteur se penche sur le problème et montre qu’un organisme microscopique est à l’origine des fléaux qu’il parvient à juguler. Aux termes d’expériences ahurissantes et spectaculaires, il démontre en même temps que dans l’air flottent des milliards de ces « microbes » souvent très dangereux pour l’homme. À force de labeur, il réussit à les cultiver en laboratoire dans des bouillons de culture adaptés et, par vieillissement ou chauffage, en atténue la virulence en sorte que leur injection à l’homme ou à l’animal est devenue inoffensive tout en provoquant l’immunité.

Ce livre retrace aussi des aspects moins connus du savant. L’administrateur de fer à l’École normale, l’homme politique intransigeant, le polémiste coriace, le patriote passionné et le père de famille attendri révèlent la force de caractère mais aussi la fragilité d’un homme parfois injustement perçu à travers les couleurs du pompiérisme.